Se han librado guerras, se han hundido barcos y se han iniciado guerras comerciales más amplias por el comercio de textiles. Ninguna otra industria se acerca al papel significativo que ha tenido el sector textil en la historia del comercio. Los inventarios de los primeros veleros enumeraban los textiles como una parte vital de la carga. La industria textil, fundamental para el desarrollo económico de un país tras otro, ha proporcionado productos y puestos de trabajo que necesitan los seres humanos en todo el mundo. A principios de la década de 2000, casi todos los países del mundo producían productos textiles, lo que generaba condiciones de mercado global altamente competitivas.
Perspectiva Histórica
A fines del siglo XVII, los capitalistas británicos, inspirados por las finas telas de algodón de la India, buscaron formas de producir bienes domésticos más allá de la industria doméstica existente. Así, Inglaterra prohibió las telas indias y desarrolló medios mecanizados para tejer e hilar, iniciando la Revolución Industrial. Habiendo abierto el camino para cambiar la forma en que se podían producir los bienes, la industria textil sentó las bases para la transformación del mundo occidental en una verdadera economía internacional.
Desarrollos en los Estados Unidos
Las autoridades británicas intentaron bloquear el desarrollo de una industria textil en las colonias negándose a compartir nuevas tecnologías y prohibiendo el comercio con otras naciones. Sin embargo, poco después de que Estados Unidos lograra la independencia, la desmotadora de algodón de Eli Whitney y los inventos de Samuel Slater transformaron la incipiente industria. En los años que siguieron, el sector abrió el camino en muchos desarrollos industriales y sociales importantes, incluido el surgimiento de fábricas, pueblos industriales, empleo de mujeres fuera del hogar y reformas industriales tempranas. Posteriormente, se convirtió en líder en comercio internacional y problemas comerciales.
Irónicamente, tan pronto como la industria comenzó a desarrollarse en los estados, aplicaron medidas restrictivas a las importaciones, similares a las restricciones británicas que despreciaron. A finales de 1700, el Congreso impuso aranceles y embargos sobre el algodón extranjero para proteger la producción de algodón estadounidense. Estas primeras barreras a las importaciones de textiles fueron un indicio de las políticas comerciales posteriores para el sector.
Industria textil mundial
Tras la industrialización del sector textil en Europa y Estados Unidos, la industria también comenzó a extenderse a Asia y otras partes del mundo menos desarrollado. En un país tras otro, las industrias de textiles y prendas de vestir se convirtieron en el primer sector de las naciones a medida que cada una de ellas superaba la sociedad agraria. El siglo XIX fue un período de tremendo crecimiento para la industria del algodón de EE. UU., emergiendo como la principal industria manufacturera del país antes de la Guerra Civil. Las fábricas textiles de Nueva Inglaterra se desarrollaron y prosperaron. El comercio en general entre las naciones se expandió enormemente y se desarrolló un sentido de interdependencia económica internacional. La expansión en el siglo XX cerró las brechas entre los continentes, creando los mercados mundiales de textiles y prendas de vestir que existen en el siglo XXI.
Las complejidades del comercio textil
Prácticamente en todos los países en desarrollo, la industria textil y de prendas de vestir ha sido el trampolín para el desarrollo económico, dependiendo de las exportaciones de textiles y prendas de vestir para obtener ingresos muy necesarios. En consecuencia, creció una intensa competencia, ya que la mayoría de los países producían productos textiles y prendas de vestir para los mismos mercados en países más prósperos. Tanto en los Estados Unidos como en Europa occidental, las industrias combinadas de textiles, prendas de vestir y fibras fueron los principales empleadores manufactureros y contribuyentes vitales a la economía en todos los casos. Preocupados por la pérdida de los mercados nacionales a causa de las importaciones, los productores nacionales presionaron a sus gobiernos para que promulgaran medidas para restringir las importaciones de textiles y prendas de vestir. Los líderes políticos difícilmente podían darse el lujo de ignorar esta presión porque estas grandes industrias representaban grandes y poderosos bloques de votantes. Como resultado, surgieron políticas comerciales complejas tanto a nivel internacional como nacional para gestionar el comercio textil.
Un dilema de política comercial
Aplicar restricciones a las importaciones de textiles de otros países era un tema delicado para el gobierno de los EE. UU., porque este país había sido uno de los líderes en unir países en 1947 para formar el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT). Cabe destacar que el propósito del GATT era reducir y eliminar Barreras restrictivas al comercio de otros países. Las restricciones a la importación de textiles violarían gravemente este principio.
Con la presión de Estados Unidos y Europa, surgió un sistema multilateral que brindó la protección que buscaba la industria. Las políticas comerciales para textiles y prendas de vestir desde principios de la década de 1960 ya no estaban sujetas a las reglas generales del GATT que regían el comercio de todos los demás sectores. En cambio, el comercio de textiles y prendas de vestir tenía su propio conjunto de reglas que violaba muchos de los objetivos básicos del GATT al permitir restricciones a las importaciones de textiles y prendas de vestir y al permitir la discriminación entre socios comerciales.
En la década de 1960, las políticas limitaron las importaciones de algodón. A medida que surgieron las fibras manufacturadas, se necesitaron nuevas reglas para cubrirlas. Bajo el Acuerdo Multifibras (MFA) resultante de 1974, los socios comerciales negociaron acuerdos que establecieron límites de cuotas en el volumen de productos textiles y prendas de vestir permitidos en los países más desarrollados. Siempre una medida controvertida, las naciones menos desarrolladas sintieron que el sistema de cuotas del MFA sofocaba las exportaciones en uno de sus principales sectores. Por el contrario, los productores nacionales de los países más desarrollados consideraron que el MFA era inadecuado para detener la ola de importaciones, mientras que los minoristas e importadores de esos países sintieron que limitaba sus compras globales. Además, académicos y economistas consideraron que el MFA era una violación escandalosa de los principios del GATT.
Una nueva era
Las naciones en desarrollo habían protestado durante mucho tiempo por las barreras a sus productos textiles y prendas de vestir y lograron poner fin al sistema de cuotas. Como parte de la Ronda Uruguay de negociaciones comerciales patrocinada por el GATT, el GATT se convirtió en la Organización Mundial del Comercio (OMC), y el AMF fue reemplazado por el Acuerdo sobre Textiles y Ropa (ATC). El ATC era básicamente un plan de eliminación gradual de diez años que eliminó el sistema de cuotas en tres etapas. Al final de los diez años, se eliminaron las cuotas sobre productos textiles y prendas de vestir y se redujeron los aranceles. El 1 de enero de 2005, todos los productos de este sector quedaron sujetos a las normas generales de la OMC para todo el comercio y dejaron de recibir la protección especial vigente durante cuarenta años.
Surgió una nueva era de comercio global para el sector, y se espera que ocurran cambios importantes en los sitios de producción. Los países en desarrollo, cuyo futuro económico está ligado a este sector, sin duda ampliarán sus exportaciones; sin embargo, algunos sufrirán la competencia de jugadores importantes como China, que ya no tendrán el acceso garantizado al mercado que proporcionaban las cuotas. Es probable que los países más desarrollados vean un cambio continuo de la producción de textiles y prendas de vestir hacia países con salarios bajos. Los minoristas tienen rienda suelta para comprar en los mercados globales. Y, por último, los consumidores se benefician de la intensa competencia mundial que ofrece variedad y precios competitivos para los productos textiles y de confección.
Ver también Comercio Internacional de Prendas de Vestir.
Bibliografía
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