Más estadounidenses pueden comprar alimentos saludables cerca de ellos, pero 17,6 millones de personas en los EE. frutas y vegetales. Estados Unidos todavía tiene dificultades para alimentar a las personas con alimentos saludables, según un nuevo análisis de Reinvestment Fund, una organización sin fines de lucro.
El análisis de áreas limitadas de supermercados, o LSA, muestra que en la mayoría de los estados mejoró el acceso a alimentos saludables, incluso en estados con un crecimiento demográfico significativo, como Florida y Arizona. La cantidad de personas que vivían en LSA se redujo en 3,1 millones desde 2010, lo que representa una disminución del 6,8 % en 2010 al 5,6 % en 2016. Pero el progreso no ha sido uniforme en todo el país.
Aunque las tiendas de comestibles no son los únicos lugares para obtener alimentos frescos (otros minoristas incluyen farmacias, tiendas de barrio y clubes como Costco y Sam's Club), los expertos en salud señalan que los precios de los alimentos en las tiendas de comestibles son más bajos que en las tiendas más pequeñas. Los clubes grandes generalmente requieren cuotas de membresía que pueden ser una barrera para algunas familias. Y, cuando hay menos supermercados en un área determinada, los precios de los alimentos suelen ser más altos.
Además, el análisis encontró que los LSA, a menudo llamados desiertos alimentarios, se encuentran de manera desproporcionada en áreas donde las personas tienen bajos ingresos, viven en la pobreza o son personas de color. Por ejemplo, aunque el acceso a los alimentos mejoró en general en Rhode Island (la cantidad de personas que viven en LSA se redujo un 38 % entre 2010 y 2016), el 91 % de la población restante de LSA de Rhode Island son residentes de bajos ingresos.
El análisis del Fondo de Reinversión identifica los LSA al observar criterios como ingresos, tasas de propiedad de automóviles y la distancia a las tiendas de comestibles existentes, haciendo ajustes por diferencias en áreas rurales y urbanas. Aún así, en las LSA, los residentes viajan casi el doble de distancia para llegar a las tiendas de comestibles que los residentes en lugares con buen acceso a alimentos saludables, incluso cuando hay una densidad de población y propiedad de automóviles similares.
Los minoristas suelen ubicar tiendas en áreas donde hay suficiente demanda para mantener las operaciones, como una población más densa con ingresos más altos. Las áreas rurales o de bajos ingresos no ofrecen esas características para atraer a los minoristas sin otros incentivos. En las áreas urbanas, los minoristas se enfrentan a barreras como los costos inmobiliarios, el espacio de estacionamiento limitado para los clientes e incluso problemas de tráfico, donde puede ser difícil que ingresen camiones grandes para realizar entregas regulares.
El análisis LSA realizado por el Fondo de Reinversión ayuda a dirigir la asistencia del gobierno, a través de la Iniciativa de Financiamiento de Alimentos Saludables del gobierno, a las comunidades para ayudar a llevar las tiendas de comestibles y los minoristas de alimentos saludables a las comunidades desatendidas. Algunas comunidades abordan el acceso a los alimentos a través de esfuerzos de base, como tiendas de comestibles móviles, jardines comunitarios y mercados de agricultores. Y en los últimos ocho a 10 años, las farmacias como Walgreens se han esforzado por almacenar artículos de abarrotes limitados, como leche, huevos y frutas, llamando a estos esfuerzos un "oasis de alimentos" para combatir el acceso limitado en los desiertos de alimentos.
El acceso a alimentos saludables es clave para una buena salud y calidad de vida. Las personas que viven en áreas con poco acceso a alimentos saludables tienen un 55 por ciento menos de probabilidades de tener una dieta de buena calidad que incluya alimentos culturalmente apropiados, según un estudio de 2009 del Consejo Nacional de Investigación sobre los Efectos de los Desiertos Alimentarios en la Salud Pública. Por otro lado, en comunidades con buen acceso a alimentos saludables, hay una incidencia reducida de diabetes. El acceso a los alimentos también afecta otras condiciones de salud, como las enfermedades cardiovasculares e incluso algunos tipos de cáncer.